Digestión

Las plantas son los fotoautótrofos por excelencia, por lo que nunca esperaríamos que llevaran a cabo procesos de digestión de sustancias externas.

Por lo general las plantas absorben a través de sus raíces algunos minerales disueltos en el agua por los mecanismos de transporte a través de membrana.

Las plantas mismas no producen el alimento, quienes lo hacen son los descendientes de las cianobacterias llamados cloroplastos. El alimento luego es redistribuido a las zonas donde se necesite o para almacenamiento, por lo que todo el proceso se lo puede definir como una relación metabólica y no un proceso de digestión en sí mismo.

Pero, como en todo existen excepciones, aunque podríamos realizar una revisión exhaustiva nos centraremos en las así llamadas plantas carnívoras.

Las plantas carnívoras crecen en ambientes muy pobres en nitrógeno, uno de los pocos compuestos químicos inorgánicos que las plantas son incapaces de integrar a los ciclos biológicos por si mismas aun cuando las del 70% de la atmósfera del planeta es nitrógeno.

Sin micorrizas “los hongos pueden integrar el nitrógeno inorgánico y proporcionarlo a la planta a cambio de un poco de alimento” algunas plantas han optado por modificar algunas de sus estructuras para la cazar insectos.

Algunas plantas como Drosera capensis cazan por medio de tricomas, los tricomas son elongaciones de la epidermis de la planta en cuya punta se segrega una sustancia pegajosa. Cuando el artrópodo intenta avanzar por una zona llena de tricomas queda atrapado y luego sus materiales pueden ser absorbidos o no mediante la secreción de enzimas digestivas. Sin embargo la cacería por tricomas no es muy conocida debido a que funciona bien para matar, pero no proporciona una cavidad especializada donde la planta pueda degradar a su víctima de manera externa.

La estructura más común que han modificado las plantas carnívoras para la cacería es la flor. Y en este punto podemos dividirá en dos tipos, las flores que matan por medios mecánicos y las que lo hacen por medios químicos.

La venus atrapamoscas Dionaea muscipulaes el arquetipo de la planta con una flor que mata por un mecanismo mecánico. La flor está dividida en dos secciones y es accionada por un pequeño gatillo. Como cualquier flor esta emite una fragancia que atrae a los insectos, cuando la víctima activa el gatillo la flor se cierra aplastando total o parcialmente al insecto.

Una vez cerrada la flor esta forma un ambiente cerrado o estomago floral, donde el insecto será digerido durante aproximadamente dos semanas por medio de las enzimas digestivas. Por lo anterior podemos clasificar a esta planta carnívora como de digestión interna.

Las flores que matan por medios químicos se las puede clasificar como flores resbaladizas. Flores como las de Heliamphora chimantensis, son típicas de este mecanismo de caza. Al igual que con las venus, la flor emite una esencia que atrae al insecto, pero una vez este se posa en la flor resbala debido a sustancias que segrega la flor. El final de la caída es una piscina de fluidos digestivos lleno de cadáveres de victimas previas y enzimas digestivas que poco a poco van degradando a las víctimas. A parte, las plantas acuáticas han adoptado otras estructuras para realizar cacería de insectos acuáticos o protozoarios que dependen más de métodos físicos, desde las trampas de entrada y sin salida como en Genlisea violácea, hasta compartimientos cerrados al vacío, que al ser activados succionan al insecto atrapándolo como en Utricularia vulgaris.

Las plantas que capturan por medio de tricomas pueden ser clasificadas como de digestión externa, mientras que las demás son de digestión interna.

Como se intuye de lo anterior existe una amplia gama de plantas carnívoras, que no solo varían en su modo de cazar, también en su dependencia de la cacería. Algunas plantas matan pero no digieren, a estas las podemos clasificar como plantas pre-carnívoras como Catopsis berteroniana. Para que una planta pueda ser clasificada como carnívora no solo debe matar, también debe producir enzimas digestivas que degradan a su presa y además debe ser capaz de absorber los nutrientes por alguno de los mecanismos de transporte a través de membrana.